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Desarrollo de una de las operaciones de litio más grandes y económicas del mundo

TORONTO, Canadá, 18 de abril de 2011 – Lithium Americas Corp. (TSX: LAC) ("Lithium Americas" o la "Compañía"), se complace en anunciar los resultados del Instrumento Nacional 43-101 en cumplimiento con la Evaluación Económica Preliminar ("PEA" por sus siglas en inglés) para su proyecto Cauchari de salmuera de litio en Argentina. La Evaluación Económica Preliminar fue preparada por ARA WorleyParsons ("ARAWP"), una empresa de ingeniería independiente. ARAWP cuenta con gran experiencia en el procesamiento de salmuera de litio, y ha diseñado y participado en la construcción de la planta más grande y económica del mundo para el procesamiento de salmuera de litio en Chile. La Evaluación (PEA) estipula una planta de carbonato de litio equivalente ("LCE") de 40.000 toneladas por año ("TPA"), construida en dos etapas. La construcción de la primera etapa de 20.000 TPA se espera que comience en 2012, y la construcción de la segunda etapa, en 2016. Los derivados de hidróxido de potasio y bórax no se han incluido en esta evaluación económica, y podrían, potencialmente, agregar valor al proyecto. Todos los valores de dólar están expresados en US$.

PUNTOS IMPORTANTES DE LA EVALUACIÓN ECONÓMICA PRELIMINAR – PRESUPUESTO BASE

"Los resultados de este informe independiente resaltan que nuestro proyecto de litio cuenta con el potencial para convertirse en una de las operaciones de litio más económicas del mundo," afirmó Waldo Perez, Presidente y CEO de Lithium Americas. "Habiendo definido el tercer recurso más grande del mundo de salmuera de litio, esperamos ansiosamente desarrollar una operación de larga vida y de bajo coste, en una industria que espera para el futuro inmediato un aumento significativo en cuanto a la demanda."

Suposiciones y análisis económicos del presupuesto base

La Evaluación (PEA) calcula un presupuesto base VAN antes de impuestos de $983 millones, suponiendo una tasa de descuento del 8%, y un VAN después de impuestos de $715 millones. El presupuesto base TIR antes de impuestos es 30% y el TIR después de impuestos es 26%. Se cree que la producción de LCE será de 40.000 TPA, alcanzada por medio de un sistema de lagunas de evaporación y una planta de procesamiento construidas en dos etapas. Cada etapa puede producir 20.000 TPA. Se espera que la primera etapa comience generando rentas por la producción de LCE en 2014, y la segunda en 2018. La inversión de capital asociada con la primera etapa se calcula en $217 millones, mientras que la inversión de capital asociada con la segunda etapa se estima será de $181 millones. El cuadro a continuación resume la inversión de capital inicial total requerida para ambas etapas:

La Evaluación Económica Preliminar estima que se necesitan 80 pozos de producción de salmuera para producir 40.000 TPA de LCE. De estos 80 pozos, 68 se necesitan para la producción, mientras que 12 se utilizan como unidades de reserva.

El presupuesto base supone que el precio a largo plazo del LCE es de $5.500 por tonelada, según un estudio de mercado independiente, y que los costos de operación en efectivo para la producción de LCE son de $1.434 por tonelada (valor promedio para ambas etapas). El cuadro a continuación resume los costos totales de operación relacionados con una producción de 40.000 TPA de LCE:

El presupuesto base asume únicamente la producción de LCE, a pesar de que se espera que el hidróxido de potasio y el ácido bórico sean derivados del proceso de producción de salmuera de litio. Existen numerosos factores que contribuyen al bajo costo de operación proyectado que incluyen:

• Infraestructura existente: la propiedad de Cauchari se encuentra sobre una autopista pavimentada que conecta a la Argentina con el puerto Chileno de Antofagasta, aproximadamente a 580 kilómetros del lugar.
• Acceso a agua potable: se necesita agua potable para uso industrial y está disponible en el lugar.
• Energía de bajo costo: la energía en la planta se puede obtener del gas natural al que se accede por medio de una tubería ubicada a 50 km al norte del lugar.
• Química de la salmuera: el bajo contenido de magnesio de la salmuera reduce los requisitos de los costos relacionados con los químicos que se utilizan en el proceso de producción.

ANÁLISIS DE LA SENSIBILIDAD DEL PRESUPUESTO BASE

Procesamiento y operaciones mineras propuestas

El proceso comienza con la extracción de salmuera a través de pozos de producción. Desde los pozos, la salmuera se bombea hacia grandes lagunas de evaporación solar. El proceso de evaporación en las lagunas solares comienza con una etapa de pre-concentración donde aproximadamente el 90% del cloruro de sodio de la salmuera se cristaliza. Esta etapa de pre-concentración tiene un periodo de evaporación de 160 a 180 días y es durante este período de tiempo que el volumen de la salmuera se reduce en un 80 a 90%.

Luego, la salmuera preconcentrada se somete a un tratamiento químico con soluciones de calcio (cal apagada y cloruro de calcio) para quitar la mayor parte del magnesio y del residuo de sulfato presente.

Con el fin de promover la producción de carbonato de litio al costo más bajo posible, el proceso de evaporación solar se diseñará de manera que la concentración de litio en la salmuera llegue a valores en el rango del 4%. Este paso en el proceso de evaporación se lleva a cabo en otro conjunto de lagunas más pequeñas llamadas lagunas de litio. Además del aumento en la concentración de litio en estas lagunas más pequeñas, también ocurre la precipitación cristalina de sales que contienen cloruro de potasio, sulfatos y boratos.

La planta de procesamiento para la producción de carbonato de litio incluye la purificación final de la salmuera de litio concentrada que alimenta la etapa de precipitación de LCE. Para este propósito, se ha tomado como referencia el proceso convencional utilizado por las plantas de carbonato de litio que se encuentran en operación, que incluye lo siguiente:

• Eliminación del contenido de boro por extracción con solvente.
• Tratamiento de la salmuera libre de boro con una mezcla de cal apagada y ceniza de soda para eliminar niveles bajos de residuos de magnesio.

La salmuera purificada, con un 1% de litio disuelto como cloruro de litio, una concentración que se obtiene por dilución con solución de ceniza de soda y/o agua madre reciclada de la planta, se transfiriere a tres reactores en serie, donde el carbonato de litio se precipita por medio del agregado de una solución de carbonato de sodio (al 26 wt.%). La mezcla que contiene el producto precipitado se separa del agua madre por medio de filtración y se lava con agua blanda. Por último, el producto se seca, se clasifica y se embala.

Estimación del recurso mineral

El proyecto de Cauchari de Lithium Americas es el tercer recurso conocido de salmuera de litio más grande del mundo. Los detalles del cálculo del recurso in-situ se pueden encontrar en el informe del Instrumento Nacional 43-101 “Measured, Indicated and Inferred Resource Estimation of Lithium and Potassium at the Cauchari and Olaroz Salars, Jujuy Province, Argentina” (Cálculo del recurso de litio y potasio medido, indicado e inferido en los salares de Cauchari y Olaroz, en la Provincia de Jujuy, Argentina). El informe se archivó en SEDAR el 6 de diciembre de 2010. En la tabla a continuación, se destaca un resumen de la estimación del recurso. La Compañía ha utilizado una ley mínima de corte conservadora de 500 mg/L a fin de respetar las buenas prácticas.

Resumen del Recurso de Litio (in-situ) (≥ 500 mg/L ley mínima de corte del litio)

Dadas las proporciones de la estimación del recurso, se espera que la vida útil de la mina sea extremadamente larga. Como se destaca en la tabla a continuación, si la mina tuviera una vida útil de 40 años con una producción de 40.000 TPA de LCE, eso daría como resultado un empobrecimiento del recurso medido e indicado de solamente un 50%.

Producción acumulada vs. Recursos de litio

Suposición de una vida útil de la mina de 40 años y una producción de 40.000 Tn/año

Conclusiones y próximos pasos
La evaluación concluye que el proyecto de litio de Cauchari tiene un potencial económico favorable. Identifica que la característica positiva más importante del proyecto es el bajo costo operativo de $1.434 por tonelada. Ese bajo costo operativo es muy favorable en comparación con otros productores de carbonato de litio existentes, y sugiere que Lithium Americas cuenta con el  potencial para convertirse en una de las operaciones de litio más económicas del mundo.
Los próximos pasos del proyecto incluyen:

• La construcción de una planta piloto de producción de carbonato de litio para un modelo de certificación.
• La finalización del trabajo para elevar la categoría actual de reserva in-situ a reserva extraíble.
• La continuación de los estudios de procesos a fin de incorporar hidróxido de potasio, acido bórico y otros derivados potenciales en una evaluación económica.
• La finalización del Estudio de Factibilidad Definitivo.

Archivo del informe

La evaluación completa se archivará en SEDAR (http://www.sedar.com) y en el sitio web de la Compañía (http://www.lithiumamericas.com) dentro de los 45 días.

Persona calificada

Roger Kelley, Ingeniero Químico registrado como Fellow en El Instituto Sudafricano de Minería y Metalúrgica, es la persona calificada e independiente que firma el informe para ARA WorleyParsons y que ha revisado y aprobado este comunicado de prensa.

Acerca de la Compañía

Lithium Americas está desarrollando una de las operaciones de litio más grandes y económicas del mundo. La propiedad principal de la Compañía incluye una parte significativa de dos lagos salados adyacentes de la Argentina, Cauchari y Olaroz, que cubren 64.572 hectáreas. A su entender, la principal propiedad de Lithium Americas cuenta con el tercer recurso de salmuera de litio más grande del mundo. Mitsubishi Corporation y Magna International son accionistas de la Compañía, además de que ambas empresas poseen acuerdos de compra venta con Lithium Americas. En caso de requerir más información acerca de la propiedad principal de la Compañía y de sus recursos in situ puede obtenerla de su informe técnico del Instrumento Nacional 43-101 con fecha lunes 6 de diciembre de 2010 y archivado en SEDAR.

Para más información, contáctese con:

Ian Fodie, CFO
ifodie@lithiumamericas.com
o
Mike Cosic, Vice Presidente de Desarrollo Corporativo
mcosic@lithiumamericas.com
Teléfono (416) 360-1921
O visite: www.lithiumamericas.com

Nota de advertencia y proyecciones futuras

La Evaluación (PEA) ha sido preparada para cuantificar en términos generales el capital y los parámetros del costo operativo del proyecto Cauchari y para brindar una guía acerca del tipo y de la escala del trabajo  futuro de desarrollo e ingeniería que se necesitará para finalmente definir las probabilidades de viabilidad del proyecto y una tasa de producción óptima. No fue preparada para ser utilizada como una valoración del proyecto ni debe ser considerada un estudio final de viabilidad sobre el cual basarse para tomar una decisión de producción comercial, ya que los recursos minerales que no son reservas minerales no tienen una demostrada viabilidad económica. Las estimaciones de capital y de costos operativos que se utilizaron han sido desarrollados solamente a modo de un orden de magnitud aproximado basado en los costos de capital entendidos generalmente en relación con el nivel de la producción y, si bien están basados en estudios de ingeniería, son preliminares, o sea que el costo final puede diferir enormemente de lo calculado en la Evaluación. Esto podría tener un impacto negativo en la economía proyectada del proyecto. Como es normal en esta etapa de un proyecto, la información en algunas áreas es incompleta y los presupuestos se desarrollaron solo en base a la experiencia de los consultores y empleados de la empresa. A este nivel de ingeniería, el criterio, los métodos y los presupuestos son preliminares y tienen como resultado un alto nivel de juicio subjetivo. No es posible asegurar que se alcanzarán los resultados potenciales que figuran en la Evaluación.

Este comunicado de prensa contiene proyecciones futuras, que se pueden identificar por medio del uso  de afirmaciones que incluyen palabras como “en desarrollo”, “estimación”, "podría", "potencial", "creer", "esperar", "anticipar", "intentar, "planificar", "seguramente", "en el futuro" u otras palabras o frases similares. Las proyecciones futuras expresan, a la fecha de este comunicado, los planes de la Compañía, sus estimaciones, previsiones, proyecciones, expectativas, o creencias sobre eventos o resultados futuros. Las proyecciones futuras se basan en ciertas suposiciones, incluyendo las suposiciones y parámetros clave sobre los que se basan esos cálculos, involucran riesgos e incertidumbre y no se puede asegurar que esas proyecciones serán precisas. Por lo tanto, los resultados reales y eventos futuros podrían diferir materialmente de aquellos anticipados en dichas proyecciones. Los factores que podrían causar que los  resultados o eventos difieran materialmente de las expectativas actuales expresadas o implícitas por las proyecciones futuras incluyen, pero no se limitan a, posibles variaciones en recursos minerales, tasas de recuperación o calificación, precios del litio, inversión de operación o capital; disponibilidad de suficiente financiación para proveer oportunamente los fondos para trabajos necesarios o planificados y bajo términos aceptables; cambios en los parámetros del proyecto a medida que los planes se continúan refinando, falla del equipo o de los procesos para operar como se anticipó u otras dificultades no previstas o interrupciones; riesgos políticos, de relaciones en la comunidad, regulatorios, medioambientales y otros riesgos de la industria minera y otros descriptos con mayor detalle en el prospecto de la Compañía con fecha 6 de mayo de 2010 y su análisis de gerencia más reciente disponible en SEDAR. Aunque la Compañía ha intentado identificar los factores importantes que pudieran generar que los resultados difirieran materialmente de aquellos contenidos en las proyecciones futuras, podría haber otros factores que hicieran diferir materialmente de aquellos planificados, calculados, previstos, proyectados, o esperados. La Compañía no pretende, y no asume ninguna obligación de actualizar las proyecciones futuras, ya sea como resultado de nueva información, eventos futuros u otros, a menos que se exija lo contrario por leyes de valores aplicables. Los lectores no deberían depositar una confianza excesiva en las proyecciones futuras.