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| ► Detalles del proceso de extracción por sistema natural
Por Liliana Alfaro para El Tribuno Aunque se encuentran en etapa de exploración avanzada, prevén poder llegar a la de producción en el año 2014. Producirán carbonato de litio, al que están enfocados, y se comercializará a granel hacia mercados de Japón, China, América del Norte y Europa. Sin embargo no adelantaron estimaciones de la producción, ya que aún estaría sujeta a estudios pendientes. “Nuestro objetivo es continuar con la exploración avanzada, ya hemos avanzado y la próxima etapa es pasar de recursos a reservas”, precisó Santiago Campellone, destacando que se trata de “un proyecto amigable, sustentable tanto social como medioambiental, porque utiliza energía limpia y energía natural propia para determinar las rutas y los procesos”. Dijo que sin embargo necesitarán otro tipo de energía en el proceso, que aún está en estudio, pero que podría ser el gas en virtud de la cercanía del gasoducto. La intención desde el punto de vista de las operaciones, añadió, es avanzar con el desarrollo del proyecto en etapa avanzada hacia la factibilidad, y desde el área de Ingeniería y procesos, determinar las pruebas y ensayos de laboratorio para poder tener determinadas las rutas y los procesos de una posible producción. Las tareas se iniciaron en 2009 y se desarrolló un programa de prospección y exploración con resultados positivos en el Salar de Cauchari. Allí se desarrollaron programas de muestreos de superficie, cuyas muestras se enviaron a laboratorios de Mendoza para corroborar los valores de los minerales, y en la exploración acompañaron con sondajes a distintas profundidades en los salares de Cauchari y Olaroz. Fueron dos tipos de sondajes, dijo, uno de diamantina con recuperación de testigo, cuyo objetivo principal fue determinar la litología en profundidad del salar, que supone saber cómo está conformada la cuenca. Y lo está por arcillas, sales, limus, arena, halita, esta última saturada con salmuera que contiene el litio, potasio, sodio, y magnesio. También usaron perforaciones de aire reverso, con recuperación de salmuera para análisis geoquímico. La salmuera es básicamente agua salada que incluye todos los elementos mencionados, que se encuentra entre los 100 y 300 metros de profundidad, saturado en algún estrato. Se estudió el salar con 48 sondajes, además de estudios de porosidad. Las leyes con las cuáles obtuvieron resultados positivos de las perforaciones oscilan entre 200 y 900 mg de litio, valores buenos y alentadores, comparables con proyectos en ejecución como SUM en Chile y FMC de Catamarca. El mercado de litio, explicaron, sería en el mundo del orden de 120 mil toneladas cuyo precio por tonelada hoy sería de 550 dólares y se prevé que crezca.
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