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POR SALMA TARIKH para The Northern Minner

Susques, Provincia de Jujuy, Argentina — Lo que alguna vez se pensó era simplemente una cuenca de arcilla se convertirá en uno de los más grandes depósitos de litio en salmuera del mundo en 2014.

El proyecto Cauchari que distingue a Lithium Americas (LAC-T) comprende parte de dos salares adyacentes en Argentina, Cauchari y Olaroz, y recorre 645,7 km2 de la región de La Puna. Presenta un recurso inferido de 4,9 millones de toneladas de carbonato de litio y 7,7 millones de toneladas de potasio (con un promedio de 584 miligramos de litio por litro [mg/L] y 4.860 mg/L de potasio) que cumple con el Instrumento Nacional 43-101. La joven compañía estableció que es la única con una estimación de recurso de salmuera que cumple con el Instrumento Nacional 43-101.

A fines de este año, planean actualizar el informe técnico del IN 43-101 y el cálculo de recursos para el proyecto Cauchari; y en el primer trimestre del año próximo, realizarán una evaluación económica preliminar (EEP).

Luego de la EEP, la compañía proyecta llevar a cabo un estudio completo de viabilidad a fines de 2011 con el objetivo de comenzar a producir dentro de los tres años posteriores.

Al visitar el proyecto Cauchari, el presidente y director de la compañía, Waldo Pérez, explicó a The Northern Miner que los tiempos que la compañía ha establecido son “realmente difíciles, y debemos trabajar muy duro para comenzar a producir en 2014.”

En la propiedad, al caminar cerca de un pozo de producción (perforación de bombeo) se percibe cómo la arcilla tostada por el sol que recubre el salar Cauchari se expande por kilómetros, con sólo colinas de baja altura en la distancia.

Esta arcilla fue una de las razones por las que el gobierno argentino, al estudiar las albinas del país en busca de litio en los años 70, descartó a Cauchari, dijo Pérez, agregando que ese desinterés no se debió a que la zona no contara con suficiente litio en salmuera, sino porque no presentaba la típica apariencia de un salar de cloruro de sodio.

Durante el aumento repentino de potasa tres años atrás, Pérez, que en ese momento era el vicepresidente de exploración en Latin American Minerals (LAT-V), comentó que fue contactado por inversores bancarios de PowerOne Capital Markets en Toronto que se encontraban en la búsqueda de proyectos de potasa.

En un principio, Pérez pensó que “la exploración de potasa según el estilo de actividad minera propuesta en Saskatchewan” sería demasiado costosa para una compañía joven.

Pero luego se dio cuenta que la compañía podía buscar potasa en las albinas, que también pueden producir potasio. De este modo, Pérez y su equipo de Latin American Minerals se embarcaron en una búsqueda de potasa en salares.

“En ese momento, nadie hablaba de litio; el litio no estaba de moda,” comentó Pérez, explicando que debió convencer a los inversores de que eso sería una buena idea debido al potencial del litio.

“Así que comenzamos a buscar, buscar y buscar y... y lo encontramos (Cauchari), dos años atrás. Esto fue antes de que el litio se pusiera de moda,” estableció, para aclarar que sucedió cuando el litio comenzaba a tener presencia.

Al momento del descubrimiento, Pérez recuerda estar parado junto al geólogo que trabajaba en Latin American Minerals y quien quería explorar lo que hoy en día es el proyecto del Salar de Cauchari de Lithium Americas.

“Estaba con él cuando se paró en el salar, que no era un salar, era una cuenca (llena con arcilla), y él preguntó, ‘¿Y si hay un salar debajo?’ — ése fue realmente el comienzo de la historia. Dijimos: ‘De acuerdo, estudiémoslo.’ Y así invertimos algunos millones para perforarlo.”

Descubrieron que, oculto bajo 50 metros de arcilla, había un salar con unidades arenosas que contenían litio. “Fue un gran descubrimiento,” comentó Pérez.

En junio de 2009, Latin American Minerals decidió escindir sus propiedades de litio en la albina de Cauchari y fusionarlas con la compañía privada Grupo Minero Los Boros en las albinas Cauchari y Olaroz y así crear lo que hoy se conoce como Lithium Americas.

En conjunto, las propiedades de las albinas de Lithium Americas se expanden 1.468 km2 en unos de los más prolíferos campos de litio del mundo.

De hecho, la región de La Puna en Argentina, y sus extensiones relacionadas con Chile y Bolivia, presentan aproximadamente el 80% de las reservas de litio en salmuera del mundo. Casi la mitad de la producción mundial de litio actual proviene de esta región, donde el litio se recupera a través de un proceso de evaporación 40- 50% más barato que la extracción de rocas.

“La belleza de esta tecnología es que no es costosa y su operación es muy económica, sólo debes dejar que el sol haga su trabajo,” estableció Pérez, aclarando que “se deben agregar algunos químicos para sedimentar o limpiar la salmuera para extraer el producto que se necesita.”

La compañía planea extraer litio, potasa y boro de Cauchari una vez que el proyecto se encuentre en plena actividad.

Luego de su nacimiento, Lithium Americas acumuló $20 millones a través de colocaciones privadas en 2009 y, un año después, completó su primera oferta pública en mayo, la cual resultó en ganancias de $41,4 millones. Gran parte de los fondos se destinaron a la finalización del programa de perforación exploratoria de 53 pozos que se espera brindará información necesaria para actualizar el recurso inferido de Cauchari en las categorías medidas e indicadas antes de que termine el año.

Los aspectos destacados de la perforación exploratoria incluyen: la perforación 19 devolvió 911 mg/L de litio en 20 metros, comenzando a partir de los 42 metros de la perforación; la perforación 20 tuvo un promedio de 747 mg/L de litio en 12 metros, comenzando a partir de los 18 metros de la perforación, y la perforación 21 alcanzó 825 mg/L de litio en 87 metros, comenzando a partir de los 135 metros de profundidad. Todos los pozos también encontraron significativas cantidades de potasio.

En promedio, según la compañía, las profundidades alcanzadas con los pozos de las perforaciones exploratorias fueron 40% mayores que las de los previos pozos utilizados para calcular el recurso inferido.

El proyecto, que es la sexta fuente de salmuera más grande, aún se encuentra abierto en profundidad y presenta potencial de exploración en el norte y en el sur. La infraestructura que se puede encontrar cerca de la propiedad incluye un camino pavimentado, una tubería de gas natural y una estación de servicio.

De regreso en las oficinas de la compañía en Susques, antes de conocer dos de los tres pozos de producción, Pérez dijo que la compañía había completado su programa de exploración y que estaba trabajando duro en la perforación de producción desde mediados de agosto. La nueva información recolectada de este programa de perforación permitirá a la compañía convertir los recursos de Cauchari en “reservas extraíbles” para el estudio de viabilidad.

La perforación de producción en curso en la propiedad (que se espera finalizará a fines de 2010) comprende 3 pozos de producción y 15 pozos piezométricos para supervisar las tasas de bombeo en los acuíferos.

La compañía afirma que los acuíferos de Cauchari son “muy productivos,” con un profundo acuífero que se extiende desde 50 hasta 250 metros de profundidad.

Comparándose con otros depósitos de salmuera, la compañía estableció: “Cauchari presenta mayor porosidad en profundidad, creando un depósito muy grande.” También destaca que el grado de litio es similar al de otras minas de producción y que el proyecto presenta una baja tasa de magnesio — siendo éste un contaminante cuya eliminación es sumamente costosa.

Sin embargo, cuando la compañía procesó la salmuera a escala de laboratorio, notó que el nivel de sulfato era relativamente alto y trabajó para disminuir esos valores. Las instalaciones piloto de evaporación de la compañía probaron métodos para procesar y también producir volúmenes pequeños de carbonato de litio.

Actualmente, en su laboratorio del proyecto, la compañía analiza litio, potasio, magnesio y sulfato a fin de optimizar la recuperación de carbonato de litio en el lugar.

La compañía estableció que “su estructura de costos estará, en general, en línea con la de otros productores de bajo costo de la región,” lo cual espera demostrar en su EEP. Lithium Americas estima que aproximadamente un 20% de sus ingresos serán generados gracias a la potasa.

Para trabajar en su camino de procesamiento, crea depresiones para evaluar la evaporación en un ambiente semicontrolado bajo condiciones climáticas reales. Expandirá estas pruebas piloto en depresiones al construir varios estanques (100 metros por 100 metros) a fines de este año. La joven compañía ya ha completado los estudios del suelo, donde la salmuera de los actuales pozos de producción será utilizada para llenar los estanques. Luego, ingenieros de la compañía construirán otro conjunto de estanques (400 metros por 400 metros) que marcarán la etapa final de esta prueba antes de construir la mina.

La exploración y minería de litio es definitivamente costosa, y la compañía es afortunada por contar con el apoyo de dos grandes organizaciones — Magna International (MG-T, MGA-N) (13,3% participación del capital) y Mitsubishi (MSBHY-Q) (4,1%).

Además, Magna tiene una opción de participación de hasta el 25% de la producción de litio de la compañía, mientras Mitsubishi tiene una opción de participación del 12,5% de la producción de litio y potasa de la compañía. Lithium Americas estableció que si ambas compañías ejercen sus opciones de participación en forma completa, el 37,5% de la producción de litio se vendería a estos inversores, y hasta el 75% de los costos de construcción de la mina se justificarían con estas opciones de participación.

Lithium Americas aún se encuentra en la búsqueda de más usuarios finales para financiar el resto de los costos de la construcción de la mina. La compañía afirmó que prefiere préstamos con tasas bajas de interés asociados a los acuerdos de participación, lo cual minimiza la dilución de accionistas.

Pérez agregó: “No nos quedamos sentados y esperamos que las cosas sucedan; estamos contactando a más personas y a más clientes. Es un depósito muy grande, y necesitamos más clientes.”

No debería resultar muy difícil para la compañía encontrar más clientes con el incremento en la demanda de litio. La demanda de litio aumentó aproximadamente un 8% anual, dijo Pérez, explicando que el abastecimiento actual de litio debería alcanzar hasta 2014, año en el cual la compañía planea comenzar con la producción. Pérez agregó que el proyecto Cauchari puede justificarse sólo con las tasas actuales de crecimiento en la demanda, que mayormente resulta de baterías para aparatos tales como teléfonos celulares y computadoras portátiles. Sin embargo, el mayor crecimiento anticipado de la demanda será resultado de la electrificación del automóvil.

En su sitio web, la compañía establece que la demanda de carbonato de litio se triplicará en 2020, y que si se agrega la tasa de penetración de 5% de los vehículos eléctricos (VE), la actual capacidad global de producción de litio no será suficiente para satisfacer la demanda, según las estimaciones de Chemetall. Chemetall, el Segundo mayor productor litio en salmuera, es una división de Rockwood Holdings (ROC-N).

Pérez afirmó que los productores actuales tienen capacidad de expansión de hasta el 50%, y que pueden impulsar las 100.000-120.000 toneladas de litio producidas actualmente por año a un promedio de 170.000-180.000 toneladas.

Pero esa tasa más alta tampoco sería suficiente, recordó Pérez, si la demanda generada por los vehículos eléctricos supera el promedio de 200.000 toneladas.

“No es posible que los productores actuales satisfagan esa demanda”, afirmó, estableciendo que hay muchas fuentes de carbonato de litio, pero no dados los actuales precios bajos que rondan un promedio de US$2.000-US$5.000 por tonelada.

“Se necesitan nuevos proveedores de bajo costo, y creemos que nosotros podemos ser uno de ellos.”

Actualmente, existen cuatro importantes proyectos de litio en salmuera: Salar de Atacama (Chile) de Sociedad Química y Minera (SQM-N); Salar de Atacama (Chile) de Rockwood; Salar del Hombre Muerto (Argentina) de FMC Corp. (FMC-N); y Silver Peak (U.S.) de Rockwood. Los tres productores sudamericanos controlan casi el 77% de la participación en el mercado global de producción de litio, según un artículo reciente de Mining Markets.

Pérez cree que su compañía tiene los tres componentes que ayudarán a que Cauchari sea un éxito: un proyecto importante, las personas adecuadas y el dinero suficiente.

Pérez afirma que una propiedad no sólo debe contar con recursos de alta calidad, sino que debe ser de muy amplia, en especial si se trata de un proyecto de litio.

“El tamaño de la cuenca determinará el tamaño del depósito,” comentó Pérez, especulando que los productores de salmuera sin suficientes acres tendrían problemas para justificar sus proyectos.

En lo respecta a las personas adecuadas, Pérez dice que si bien Lithium Americas tiene sólo 18 meses de existencia, él ha trabajado con los miembros actuales de su equipo por más de 15 años.

Pérez fue geólogo de exploración en Barrick Gold (ABX-T, ABX-N) antes de trabajar en Iamgold (IMG-T, AIG-N) y luego en Latin American Minerals, donde fue vicepresidente de exploración hasta que obtuvo el puesto de CEO interino, y luego se convirtió en presidente y director de Lithium Americas.

En las oficinas centrales de Toronto, Ian Fodie acaba de reemplazar a Raymond Mitchell como CEO.

Desde el 31 de agosto de 2010, la compañía ganó $37,5 millones en efectivo y equivalentes, lo que sería suficiente para realizar el estudio de viabilidad. Y, por supuesto, cuenta con el respaldo financiero de Magna y Mitsubishi.

“Éste es el tipo de músculo financiero que necesitas para seguir adelante,” estableció Pérez. “Es un proyecto muy costoso — gastamos $20 millones en un año — pero es lo que te lleva, a corto plazo, de un proyecto básico a un proyecto avanzado que mide recursos.”

La compañía tiene una capitalización del mercado de casi $125 millones, y 73,5 millones de acciones en circulación. Sus acciones cerraron recientemente en $1,70, comercializadas dentro de un promedio de 52 semanas y $1.04-$2.30.